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Mar 19, 2024

Dartis Willis Sr., ancien élève originaire de Détroit, fait des pas de géant en tant que propriétaire de l'équipe professionnelle de basket-ball de Windsor

Ayant grandi dans l'est de Détroit, Dartis Willis Sr. nourrissait de grands rêves de sprinter un jour sur les terrains durs en tant que meneur de jeu de la NBA. En tant que jeune bénévole pour le YMCA, Willis a passé de longues

Ayant grandi dans l'est de Détroit, Dartis Willis Sr. nourrissait de grands rêves : courir un jour sur les terrains durs en tant que meneur de jeu de la NBA. En tant que jeune bénévole pour le YMCA, Willis a passé de longues heures sur les terrains du gymnase de l'organisation, dribblant, défendant, effectuant des tirs sautés après l'autre.

« Parce que j'étais bénévole, nous pouvions entrer et jouer quand d'autres ne le pouvaient pas », se souvient Willis lors d'une récente conversation. « Étant originaire du quartier, c’était facile de prendre une paire de chaussures et un short et d’aller faire quelques paniers. J'ai joué dans des équipes du YMCA et cela m'a vraiment touché. Nous y allions le week-end et nous avons toujours rêvé de jouer en NBA.

Mais au début, Willis a arrêté de grandir. Coincé dans ce qu'il décrit comme « un imposant » mesurant cinq pieds cinq pouces, il s'est vite rendu compte qu'il lui faudrait trouver d'autres ambitions. « C'est à ce moment-là que la réalité s'est installée », dit-il, un haussement d'épaules et un sourire dans le ton. « J’ai compris les chiffres et ce qu’il fallait. Au moment où je suis arrivé au lycée, je savais très bien que je ne serais pas le prochain Spud Webb.

Il ne jouerait jamais pour une équipe professionnelle de basket-ball. Au lieu de cela, Dartis Willis en a acheté un.

Il y a plus de dix ans, Willis, diplômé de la Wayne State University en 1991, a acheté le Windsor Express, devenant ainsi fondateur et PDG de l'équipe d'expansion de la toute jeune Ligue nationale de basketball du Canada (NBL Canada). Dans les années qui ont suivi, son pari a porté ses fruits puisque l'Express – dont le surnom est en partie un clin d'œil au chemin de fer clandestin qui a aidé à libérer les esclaves en Amérique, ainsi qu'un hommage aux chemins de fer Détroit-Windsor – est devenu l'un des franchises les plus performantes du Grand Nord Blanc.

L'équipe a remporté deux championnats de la NBL Canada et, la saison dernière, a de nouveau atteint le tournoi pour le titre avant de s'incliner face au Lightning de Londres. En fait, au cours des huit saisons auxquelles il a participé, l’Express n’a réussi à atteindre les séries éliminatoires qu’une seule fois. Sans aucun doute, en devenant un entrepreneur à succès à l'échelle internationale, le gamin décousu de l'école secondaire Denby de Détroit, qui a gagné le surnom de « Petit Géant » lors d'un stage dans une usine Chrysler, a eu un grand impact dans les rangs du basket professionnel canadien – et dans presque tous les domaines. il entre.

« Avant l'Express, Windsor n'avait que des ligues mineures de hockey et d'autres activités plus petites », explique Willis. «Mais ils n'avaient jamais eu d'équipe professionnelle. Pour nous, amener deux championnats dans la ville et pour eux de nous donner des distinctions comme un défilé sur l’avenue Oullette et la clé de la ville est tout simplement merveilleux.

Cependant, au début de sa vie, Willis pensait qu'il serait le politicien qui remettrait la clé de la ville, et non le propriétaire de l'équipe qui l'accepterait gracieusement. Il envisageait de se lancer en politique. Willis s'est inscrit à l'Université Wilberforce dans l'Ohio avant de rentrer chez lui pour être transféré à Wayne State pour se spécialiser en administration publique. Bien qu'intensément concentré sur ses devoirs en classe et ses projets de carrière post-universitaire, Willis a déclaré qu'il aimait néanmoins son séjour à Wayne State.

« Wayne State était un endroit spécial. Il y avait les fraternités, les sororités. Il y avait la présence d'étudiants afro-américains et de jeunes des quartiers défavorisés », explique Willis, qui appartient lui-même à la fraternité Kappa Alpha Psi. «C'était tout simplement un environnement incroyable. C’était un campus majoritairement blanc, mais notre présence était connue. Et il s'agissait moins de « Hé, tu me vois » que de « Je suis là aussi ». Comment pouvons-nous comprendre l’histoire et les riches ingrédients que j’apporte au tableau d’ensemble ? Ce n’était pas un environnement défavorable. J’adore Wayne State.

Après avoir obtenu son diplôme, Willis s'est retrouvé confronté à une économie américaine en difficulté qui mettait à mal le marché du travail. Avant de se lancer dans une carrière dans l'automobile, il a enseigné dans une école primaire de Détroit, non loin du quartier où il a grandi. Et peu de temps après, il s’est retrouvé plongé à nouveau dans sa passion pour les cerceaux.

« C'était un quartier difficile et difficile, mais je venais d'un endroit très similaire », explique Willis. « Les enfants me ressemblaient, ils avaient besoin de la même attention, du même amour, de la même dignité et du même respect. C'était facile. Je me suis lancé et, avant même de vous en rendre compte, j'étais entraîneur de basket-ball. Nous avions un programme parascolaire pour les étudiants placés en détention. Nous jouions au basket avec eux et, à la fin, nous parlions. Et puis nous les renverrions chez eux après avoir purgé leur peine.