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Jan 01, 2024

Définancer les morts

En août 1868, l'Office américain des brevets et des marques a accordé à Franz Vester de Newark, New Jersey, un brevet pour un cercueil équipé d'une corde, d'une échelle et d'une cloche. La cloche, située au sommet d'un tube carré

En août 1868, l'Office américain des brevets et des marques a accordé à Franz Vester de Newark, New Jersey, un brevet pour un cercueil équipé d'une corde, d'une échelle et d'une cloche. La cloche, située au sommet d'un tube carré s'étendant au-dessus du sol depuis une ouverture à la tête du cercueil, était reliée à une corde qui pendait le long du tube jusqu'au cercueil. L'échelle s'étendait de la même manière le long du tube. Si le cadavre choisissait de rejoindre les vivants, il pourrait gravir les échelons. Si cela s’avère trop pénible, il pourrait plutôt sonner la cloche pour demander de l’aide.

Allez-y et riez de l'engin de Vester (inspiré peut-être de la publication de l'histoire d'Edgar Allen Poe de 1844, « L'enterrement prématuré »). Mais quelque chose de très semblable a été érigé au cours du dernier demi-siècle par les gouvernements des États et au niveau fédéral aux États-Unis. La principale différence est qu'au lieu de contribuer à ressusciter le corps du défunt, ces nouvelles inventions ingénieuses contribuent à ressusciter l'argent du défunt, lui conférant une immortalité virtuelle et dans certains cas littérale. Jamais de notre vivant la perspective d’être fabuleusement riche et mort n’a été aussi attrayante.

Les changements intervenus au cours des dernières décennies dans les politiques gouvernementales affectant l’héritage annoncent une redistribution massive et largement inaperçue des richesses en Amérique – une redistribution que le président Joe Biden a tenté de ralentir au printemps dernier, pour finalement voir son projet de réforme rejeté par ses collègues démocrates. (Plus d'informations à ce sujet ci-dessous.) Il est largement admis que le 1 % le plus riche a vu sa part dans la richesse du pays passer de 30 % en 1989 à 39 % en 2016. Cela s'explique par la tendance à l'augmentation des inégalités de revenus à partir de la fin des années 1970. Mais alors que les millennials d’aujourd’hui, la génération Z et la génération Alpha (c’est-à-dire les bébés nés depuis 2010) entrent dans la cinquantaine, il y a de fortes chances que les inégalités de richesse soient moins dues à des revenus inégaux qu’à des héritages inégaux. C’est parce que nous sommes sur le point d’assister au plus grand transfert de richesse que les États-Unis aient jamais connu.

Les personnes qui mourront au cours du prochain quart de siècle, pour la plupart des baby-boomers, laisseront derrière elles, selon une estimation, 68 000 milliards de dollars de richesse accumulée. Autrefois, cette richesse aurait été considérablement réduite par les impôts sur les successions, les limites imposées aux fiducies familiales et les limites imposées à la perception des redevances. Mais une déréglementation financière excessive et de nouvelles définitions juridiques élargies des droits de propriété ont considérablement assoupli ces limites, et dans certains cas les ont complètement éliminées. Le résultat, pour une petite partie très chanceuse de la population, pourrait être un retour à ce que l’économiste Thomas Piketty, dans son livre Le Capital au XXIe siècle, appelle le capitalisme patrimonial, l’aristocratie de la richesse qui a persisté en Europe jusqu’au XXe siècle. siècle, dont Thomas Jefferson a écrit : « Je ressens une plus forte disposition à pleurer sur leur destin qu'à rire de leur folie. » À tout le moins, le capital hérité, les redevances et les fiducies familiales joueront un rôle plus important dans l’économie américaine, redistribuant la richesse des vivants vers les morts. Ou, si vous voulez être littéral, à travers leurs bénéficiaires terrestres – génération après génération de rentiers et de coupe-coupons. C'est le pire cauchemar de Jefferson.

Voici comment cela peut se produire.

L'impôt sur les successions diminue. L'accumulation de grandes fortunes au cours de l'âge d'or a incité le président Theodore Roosevelt à proposer un impôt sur les successions en 1906. Il a été promulgué 10 ans plus tard sous le président Woodrow Wilson, avec un taux marginal maximum de 10 pour cent qui est passé à 25 pour cent en 1917 et progressivement à 77 pour cent en 1941 sous le président Franklin Roosevelt. Le taux marginal le plus élevé de 77 pour cent est resté pendant les 36 années suivantes l’un des plus fiers héritages du New Deal. Le président Jimmy Carter l'a ramené à 70 pour cent. Le président Ronald Reagan l'a encore abaissé à 55 pour cent et a plus que triplé la valeur des successions exonérées de tout impôt à 600 000 dollars. Ensuite, le président George W. Bush – le seul président après John F. Kennedy à pouvoir hériter d’importantes sommes de ses parents encore en vie – a supprimé progressivement l’impôt sur les successions en 2010. Les milliardaires décédés cette année-là et dont les successions n’étaient donc pas tenues de payer Payer la taxe comprenait le président de Metromedia John Kluge, le promoteur immobilier Walter Shorenstein et le propriétaire des Yankees George Steinbrenner.